近代哲学是在人类社会一系列伟大变革的背景下产生的，它集中反映并且缔造了新时代的精神。作为时代精神的精华，近代哲学的基本精神，一言以蔽之，就是启蒙主义（enlightenment)。通常我们只是将18世纪法国哲学称为启蒙运动或启蒙主义，实际上启蒙主义不仅是法国哲学而且是整个近代哲学的基本精神。启蒙主义以理性为最高权威，以自由为至上的理想，反对宗教迷信、封建专制和愚昧落后，推重理性，提倡科学，推进知识，传播知识，教化大众，形成了人类历史上规模最大、持续时间最长、影响最广泛的一场思想解放运动。在某种意义上说，它的影响无论积极的还是消极的，至今仍然在发挥着作用。
启蒙主义集中体现了近代哲学的基本精神，也集中体现了那个时代的精神，实际上两者是一回事，因为正是哲学体现和塑造了时代的精神。我们一般将弗兰西斯·培根与笛卡尔看做是近代哲学的创始人：他们一位开创了经验论，一位开创了唯理论。然而严格说来，培根的思想仍然具有一定程度上的过渡性质，而笛卡尔所确立的主体性原则和理性主义精神则奠定了近代哲学的基本精神。我们之所以尊笛卡尔为近代哲学当之无愧的始祖，乃是因为他的方法论原则、“我思故我在”思想和对自然科学的贡献不仅重建了理性主义精神，而且象征着主体性的觉醒，因而为近代哲学的启蒙主义奠定了基础。
启蒙主义具有深远的理论意义和现实意义，但也有其自身的局限性。近代哲学所理解的理性主要是一种科学理性，理性主义与科学主义是一致的。因此，当哲学家们在自然科学伟大成就的鼓舞下，试图将科学的精神、理论和方法推广到自然、社会和人类自身的全部领域的时候，便形成了一种机械论的世界观。在这种世界观之中，人类和社会与自然一样统统服从于自然法则，人的本性就是他的自然属性，而这种决定论不仅否定了自由，也否定了人的价值和尊严。所以严格地说，希腊哲学至多奠定了科学思维方式的基础，近代哲学才是这种思维方式的缔造者。近代哲学的科学思维方式一方面取得了卓越的成就，另一方面也暴露了其自身的局限性，而其正反两方面的作用都对西方文明的发展产生了难以估量的影响。现当代西方哲学之所以对启蒙主义的科学思维方式采取了激烈的批判态度，原因就在于此。
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