哲学（形而上学）应该是一切科学知识的基础，然而事实上这个基础却是极不稳固的，就经院哲学来说，它的原理没有一个不是处于争论之中，没有一个不是令人怀疑的，在如此不稳固的基础上不可能建立起坚固的知识大厦。在笛卡尔看来，要想重建哲学的基础，关键在于科学的方法。因为良知是世界上分配得最均匀的东西，我们的意见之所以不同，并不是由于一些人所具有的理性比另一些人更多，而只是由于我们通过不同的途径来运用我们的思想。所以仅仅有良好的心智是不够的，主要在于正确地使用它，换言之，必须有正确而科学的方法。经过反复考察，笛卡尔发现了数学。数学（几何学）的特征是，当它确定了初始原理之后，从这一原理就可以演绎地系统地得出所有其他的原理。如果初始原理是真实可靠的，那么整个知识体系也一定是真实可靠的。但是很可惜，这种方法一向大材小用，只是被用在机械技术方面研究抽象的符号而与知识内容无关，实际上它完全可以改造成为哲学的方法，为人类知识大厦确立坚实的基础。当然，旧逻辑（形式逻辑三段论）也不是一无是处，它的确能够使我们的推理严密而精确，只不过它只能分析已有的知识而不能获得新知识。于是，笛卡尔开始考虑创立一种包含几何学和形式逻辑这两门科学的优点同时又能够避免两者的缺点的新方法，既推理严密又能获得新的知识。为此，他在《谈谈方法》一书中首先确立了他的方法论原则。
(一) 方法论原则
笛卡尔的方法论原则有四条：
第一条，决不把任何我没有明确地认识其为真的东西当做真的加以接受，也就是说小心避免仓促的判断和偏见，只把那些十分清楚地明白地呈现在我的心智之前，使我根本无法怀疑的东西放进我的判断之中。
第二条，把我所考察的每一个难题，都尽可能地分成细小的部分，直到可以而且适于加以圆满地解决的程度为止。
第三条，按照次序引导我的思想，以便从最简单、最容易认识的对象开始一点一点逐步上升到对复杂的对象的认识，即使是那些彼此之间并没有自然的先后次序的对象，我也给它们设定一个次序。
第四条，把一切情形尽量完全地列举出来，尽量普遍地加以审视，使我确信毫无遗漏。①
① 参见北京大学哲学系外国哲学史教研室编译：《西方哲学原著选读》上卷，364页。
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