的特点。
首先，自然哲学家们不再满足于抽象地谈论事物的生成和毁灭，而是力图深入到事物的内部结构，用结合与分离来说明万物的生灭变化。与此相应，本原概念在“开端”与“主宰”等含义之外，亦具有了“元素”的含义，而且这一含义的重要性越来越突出。由于自然哲学家们开始把万物的本原归结为组成事物的不可再分的物理单元，并使用了诸如“根”、“种子”、“原子”等概念，因而被亚里士多德等人称为元素论者。至此，朴素辩证的自然观开始发生变化，机械论的色彩越来越浓厚。
其次，为了解决芝诺所揭示的一与多的矛盾，自然哲学家们放弃了水、气、火等单一本原传统，不再以一个本原去说明多种事物，而是改用多种东西的共同作用来解释事物的生灭变化，因而被称为多元论者。显然，在西方哲学一元论主流的背景之下，多元论通常是站不住脚的，所以这一时期的自然哲学具有比较明显的过渡性质。
再次，经过芝诺关于运动与静止的思辨，自然哲学家们不再把本原及由本原生成的事物的运动变化视为无须解释的当然前提，而是开始正面探讨运动的根源或原因。不过由于元素论的机械论性质，他们往往在事物之外去寻找运动变化的原因，有时甚至将其归结为精神性的因素。
最后，他们开始重视认识论问题，不仅试图解释感觉的产生，而且想说明感觉与理性的统一关系。哲学思维的这种进步，除了哲学自身内部的原因外，也与当时科学的发展分不开。克罗托内的阿尔克芒首先进行了解剖实验，发现了视觉神经，并且认识到大脑是感觉和理智活动的中央器官。阿那克萨戈拉用动物进行实验，并用解剖方法研究它们的构造。人们的视野已深入到动物身体内部。
这一时期多元论哲学的代表人物主要有三位，即恩培多克勒、阿那克萨戈拉和德谟克利特。
一、恩培多克勒的“四根”说
恩培多克勒（Empedokles，盛年约在公元前444年）是西西里岛的阿格里根特人。他的一生充满了传奇的色彩，集诗人的浪漫、哲人的冷静、宗教徒的虔诚和科学家的理性于一身。据说他是巴门尼德的追随者，写过《论自然》和《净化》两篇长诗和一篇散文《医论》。现在我们所能见到的，只有古人记载的大约450行残篇。
在希腊哲学中，恩培多克勒是第一位典型的多元论者，其思想带有综合和过渡的性质。他继承了伊奥尼亚学派的形体本原说，吸收了毕达哥拉斯派的数目哲学和灵魂学说，也接受了巴门尼德的存在理论。不过他认为，永恒不动的存在不是单一的，也不仅仅是思想的对象，而是构成万物的基本元素，他称为“根”(rhizomata)。
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