费希特继承和发展了康德的范畴学说和辩证法思想，把康德静态的范畴体系改造成为一种辩证发展的模式，不是从形式逻辑中引出范畴，而是从自我中推演出思想的各个规定，从而揭示出思维规定的必然性，知识学因而也就成为“人的精神的一部实用的历史”①。费希特的范畴演绎为黑格尔的逻辑学勾画了蓝图，黑格尔把这项工作称做费希特的“大功绩”，“是世界上推演范畴的第一次理性尝试”。但是，在知识学中，自我与非我是性质上的对立，费希特解决矛盾的方法却是量的方法，即永远在对立面之间插入中间环节，把矛盾推向无限的未来，“从而陷入恶的无限性”②。
理论自我的认识活动如同光一样的一条直线：A→B→C……假定它在C处受到了阻碍，于是向前的光就会折回来，回到出发点“看到”自己的来源。然而，光要回到起点A，A也要有反作用才行。所以，当光从C折返到A时，同时亦产生了从A到C的反作用。于是，我们就在A与C之间有了一个双重的自己与自己相反对的自我运动。这就是活动与受动的统一。在A与C之间发生的折返式运动中，自我意识到了自己，不过也仅此而已，它还没有意识到自身之外的东西。它要感觉到自己，就应当碰到他物，不仅反思到自己原始的活动，而且要反思到自己的反思。显然，“光”的比喻表明，自我永远也不可能直接意识到自己的活动，只能以一定的基质或事物的形式间接地意识到这一点。因此，自我的认识活动总是先来产生某种东西，然后对之有所直观，有所反思。这一过程就是自我无意识地产生世界，然后去认识世界的过程。
理论自我的认识活动包括感觉、直观、想象力、知性、判断力和理性几个阶段。
自我永远不可能直接看到，而只能通过自已的产物间接地看到自身的活动。所以，要认识自己的活动，自我就需要第一个反思，这反思带来了限制，产生了受到强制、无能为力的情感，这就是感觉。自我的第二个反思是直观，即“一种沉默的无意识的静观”。直观是自我对感觉结果的反思。在直观中，感觉的结果呈现为外来的东西，自我对这仿佛是外来的东西进行反思。对直观进行反思、把直观的结果进行模拟和再造是由想象力来完成的，由此构造出客观事物或客观世界的图形。到此为止自我还处在无意识的状态。当自我对想象力的结果进行反思的时候，开始了有意识的思维活动，这就是知性，它把前此的认识结果固定下来。知性对业已设定的对象进行自由的反思的能力就是判断力。判断力既然可以对某一客体进行抽象，也就可以对一切客体进行抽象；抽掉了一切客体而反思判断力本身的自我就达到了理性。自我在判断力中发现自己是在与自已打交道，它意识到对象的意识就是自我意识，自我从根本上说是不受任何客体规定的。于是自我就创造出了自己不受非我制约的自由，成为了自我意识。这样，理论自我就从它的终点回到了它的起点。
①《费希特著作选集》，第1卷，638页。
②[德]黑格尔：《哲学史讲演录》，第四卷，322、324页。
432