另一方面，“抽象时间”，也即我所谓均一的、连续的、同质的、“空洞的”时间，是独立于各种事件的。抽象时间的概念在14世纪与17世纪之间日益开始支配西欧，其最鲜明的表达，是牛顿所构造的“绝对的、真实的、数学的时间，它均匀地流动，与任何外在因素无关”③。抽象时间是一个自变量；它建构了一个独立的框架，运动、事件、行动发生其中。这种时间可以被分割为等同的、定量的、无性质的单位。
根据李约瑟的研究，独立于现象的时间概念仅仅出现在现代的西欧。④这种理解与一种关于运动的理念相关：运动是空间的变动，在机能上依赖于时间。这种理解在古希腊、伊斯兰世界、中世纪前期的欧洲、印度或中国都不存在。(尽管在中国有定量时间单位。)将时间分割成可公度的、可交替的片段，这种做法对古代与中世纪早期的世界来说很陌生。因此，抽象时间是历史特殊的—问题是，它在什么样的条件中出现？
第五章抽象时间
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① 巴比伦人和中国人显然都有一种将一天细分为定量时间单位的系统，见JosephNeedham,WangLing, and Derek de Solla Price, Heavenly Clockwork: The Great Astronomical Clocks of Medieval China(2d ed., Cambridge, England, 1986), p. 199ff; Gustav Bilfinger, Die babylonische Doppelstunde: Einechronologische Untersuchung (Stuttgart, 1888), pp. 5,27-30。不过我在后文中将会简要地解释，这些定量时间单位不能等同于现代的定量钟点，也不意味着时间是一个自变量的概念。
② Whitrow, The Nature of Time, p. 23; Bilfinger, Die mittelalterlichen Horen, p. 1.
③ Isaac Newton, Principia, as quoted in L. R. Heath, The Concept of Time (Chicago, 1936), p. 88. 牛顿当然区分了绝对时间和相对时间。他将相对时间称为“某种感性的、外在的东西……通过运动来度量时间长度……它常常被用来代替真实时间，如一小时、一天、一个月、一年”（同上）。然而，他并未对这两种单位进行区分。这意味着，牛顿将相对时间视为绝对时间的感性近似值，而非另一种时间形式。
④ Joseph Needham, Science in Traditional China (Cambridge, Mass., and Hong Kong, 1981), p. 108.
⑤ Gurevich, "Time as a Problem of Cultural History," p. 241.