马克思主义者不接受这种判断，他们做出了一个（在马克思那里还不存在的)“绝对贫困化”和“相对贫困化”的区分。前者指工人阶级生活水平的绝对下降，后者指生活水平虽然上升，但工人阶级享有的社会财富的份额相较于资本家而言下降了。
从内容上讲，马克思在1848年的《共产党宣言》中已论述了绝对贫困化理论。而在19年后出版的《资本论》第一卷中，他不再谈及这一问题。马克思在此表明，正是相对剩余价值的生产(如果愿意，可以将之理解为“相对贫困化”)导致了工人阶级生活水平与剩余价值的同时提升(参见第五章第五节)。
其实在广受讨论的《资本论》第一卷第23章的一些段落中，马克思关注的根本不是某种收人分配。在那里，马克思参照他此前对相对剩余价值生产的分析写道：
在资本主义制度内部，一切提高社会劳动生产力的方法都是靠牺牲工人个人来实现的；一切发展生产的手段都转变为统治和剥削生产者的手段，都使工人畸形发展，成为局部的人，把工人贬低为机器的附属品，使工人受劳动的折磨，从而使劳动失去内容，并且随着科学作为独立的力量被并入劳动过程而使劳动过程的智力与工人相异化；这些手段使工人的劳动条件变得恶劣，使工人在劳动过程中屈服于最卑鄙的可恶的专制，把工人的生活时间转化为劳动时间，并且把工人的妻子儿女都抛到资本的札格纳特车轮下(指一种印度的宗教狂热，教徒在大祭中将自已置身于载有神像的车身之下海因里希注)。但是，一切生产剩余价值的方法同时就是积累的方法，而积累的每一次扩大又反过来成为发展这些方法的手段。由此可见，不管工人的报酬高低如何，工人的状况必然随着资本的积累而恶化。(《马克思恩格斯全集》，第44卷，第743页）
第五章 资本主义生产过程
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