阶级和阶级斗争构成了马克思在《共产党宣言》中论证的核心要点。在文章开头就可以发现那句著名的论断：“至今一切社会的历史都是阶级斗争的历史。”(《马克思恩格斯文集》，第2卷，第31页)马克思在1852年致朋友魏德迈的一封信中，总结了他对阶级理论的贡献。马克思强调，绝不是他发现了阶级或阶级斗争的存在，但是他证明了：“(1)阶级的存在仅仅同生产发展的一定历史阶段相联系；(2)阶级斗争必然要导致无产阶级专政；(3）这个专政不过是达到消灭一切阶级和进入无阶级社会的过渡。”(《马克思恩格斯全集》，第28卷，第509页)第二、三点听起来相当有决定论的意味，而历史似乎—在阶级斗争的驱使下——驶向某个特定目标，这也是在《共产党宣言》中可以发现的观点。
马克思在《资本论》中虽然反复提到阶级，但他既没有试图对此进行系统阐述，也没有为其下一个定义。直到《资本论》第三卷的结尾部分，马克思才用一个小节讨论阶级，但是这部分手稿仅仅写了几句话便戛然而止。从这种安排中我们可以推断，对阶级的系统阐述并非马克思的论述的前提，而是其论述完成之际的一个结果。
接下来的讨论不会去设想马克思在未完成的章节里将如何讨论阶级。倒不如说，我们将从前述内容中总结出可以构成阶级和阶级斗争的理论基础的内容。因此，接下来的论述主要依据我们对政治经济学批判的分析(关于马克思阶级理论的导论，参见科斯勒和维恩诺德的
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政治经济学批判：马克思《资本论》导论
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