第一节国家：统治阶级的工具？
马克思和恩格斯提出的两个观点显著影响了后续关于国家理论的讨论：一是“基础”与“上层建筑”的提法，二是将国家作为统治阶级工具的观点。
在1859年《政治经济学批判(第一分册)》序言中，马克思用一页半的篇幅总结了他对社会的一般观点。他把社会的经济结构称为“有法律的和政治的上层建筑竖立其上”的“现实基础”，并强调：
法的关系正像国家的形式一样，既不能从它们本身来理解，也不能从所谓人类精神的一般发展来理解，相反，它们根源于物质的生活关系。(《马克思恩格斯全集》，第31卷，第412页）
马克思在其他地方很少使用“基础”和“上层建筑”，但这两个概念由此被马克思主义者们在后来频繁使用，并引发了人们的争论。在传统马克思主义以及马克思列宁主义中，序言中的这段论述被视为“历史唯物主义”的一个基础性文献。通常的结论是，经济“基础”在根本上决定了政治的“上层建筑”(国家、法律和意识形态)，而“上层建筑”的任何现象都必然有一个经济“基础”的原因。这种向经济原因与利益的简单归因被称为经济主义。
马克思主义者们的许多争论围绕的问题是，“基础”究竟在多大程度上决定了“上层建筑”。但是，这种想要从序言中解读出确定的科学结论的尝试，常常忽视了这样一个事实，即马克思本来只是想与当时占统治性地位的国家理论划清界限，后者脱离一切经济关系来考察国家。与之相对，马克思强调国家和法律不能从其自身得到理解，而必须放在经济关系的背景中加以考察。至于这样一种对国家的分析究竞是怎样
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政治经济学批判：马克思《资本论》导论