由于所有发达资本主义国家纷纷推动帝国主义的扩张，它们在瓜分世界的过程中最终会引发斗争。而第一次世界大战就被列宁视为这种斗争的不可避免的结果。列宁认为，帝国主义政策以及最终爆发的战争之所以在许多国家被工人阶级普遍接受，是因为工人阶级中的上层(“工人贵族”)分享了帝国主义的果实，从而被“腐化”了。
从这种视角出发，帝国主义不是一种单纯的可以全然改变的政策，而是一种经济的必然性，它是从竞争资本主义向垄断资本主义的过渡所导致的。列宁因此将帝国主义视为资本主义发展的必经阶段，也是垄断资本主义的最终阶段。由于在垄断资本主义之后不再存在其他发展阶段，对列宁来说，帝国主义就是资本主义的最高、最后的阶段，只有通过战争或革命才能加以终结。①
列宁的帝国主义理论中存在一些有问题的要点，包括从竞争资本主义向垄断资本主义过渡这一论断。列宁从单个资本的壮大与主导一个部门的资本数量的日益下降(这种趋势在其他一些部门并不明显，有时甚至还相反），得出资本主义社会化方式改变的结论：不再是价值，而是垄断资本家的意志现在统治了经济。单个资本或卡特尔协议的计划尝试在某种程度上的成功，被错认为对价值中介的社会化方式的根本改变。由此，国家也被归结为这些垄断资本家的单纯工具，而帝国主义便被理解成了单个资本家利益的直接贯彻。最后，列宁对于帝国主义作为“寄生虫”的描述，不仅由于其道德影射而存在问题，而且并没有解释清楚，为什么对外国工人阶级的剥削要比本国更加严重。因此，列宁认为是对马克思分析的一种继承的内容，和马克思的政治经济学批判并没有太多的关联。
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政治经济学批判：马克思《资本论》导论
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① 由于“垂死的”资本主义显然在第一次(以及第二次)世界大战中幸存了下来，“马克思列宁主义”中的“国家垄断资本主义”理论也作为最终的帝国主义阶段的一个最近时期有所发展：国家机器与垄断的融合使得“垂死的”资本主义获得了一段喘息的时间。