相对立的概念。民族首先是一些有着相同起源的共同体，他们定居在一定的地域，并构成邻里关系；文化上拥有共同的语言、风俗和习惯，但他们在政治上还没有达到一体化的地步，也没有出现类似于国家的组织形式。民族的这一根源，在中世纪和现代早期随处可见，那时，“natio”等同于“lingua”。比如说，在中世纪的大学里，根据不同的祖籍而把学生分为诸多“nationes”。随着社会流动性的增强，这个概念主要是用来区分一国之内不同的风俗习惯，大学，修道院，修士，商人聚居区等。这样看来，民族实际上是他人强加的，它一开始就是一个从消极意义上区分自我与他者的界限。 3
在另一个背景下，“民族”概念还具有一种非政治含义。封建等级国家(Ständestaaten)是由德意志帝国的封主联盟发展而来的。它建立在契约的基础上，在契约中，依靠税收和军队支持的君主或国王，给予贵族、教会和城市以特权，也就是说，给予他们一定限度的参与政治统治的权利。这些参与政治统治的阶层在“议会”和“地方议会”中相对于宫廷代表着“国家”或“民族”。作为“民族”，贵族享有政治权利，而人民作为臣民的总和，还是被排除在政治生活之外。这也说明了“议会中的国王”这类表述的革命意义，以及把“第三等级”与“民族”等同起来所具有的革命意义。
自18世纪晚期，由知识分子所推动的民族意识转变，为“贵族民族”到“人民民族”的转变创造了前提条件。这种民族意识转变最初发生在城市里，主要是受过教育的市民阶层，然后才在大众中得到呼应，并逐渐发展成为波及所有人的政治运动。民众的民族意识逐渐加强，凝聚成为民族历史上广泛传播的“想像共同体”(安德森)。而这种“想像共同体”成为新民族集体认同的核心：
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包容他者