马克思指出：“动物遗骸的结构对于认识已经绝种的动物的机体有重要的意义，劳动资料的遗骸对于判断已经消亡的经济的社会形态也有同样重要的意义。各种经济时代的区别，不在于生产什么，而在于怎样生产，用什么劳动资料生产。劳动资料不仅是人类劳动力发展的测量器，而且是劳动借以进行的社会关系的指示器。”①也就是说，劳动资料包含双重意义：
一是在抽象意义上，劳动资料标志着人类与自然的关系，表征着人类对于自然的能力，是人类劳动力发展的测量器。因此，马克思说：“从事物的本性可以得出，人的劳动能力的发展特别表现在劳动资料或者说生产工具的发展上。正是这种发展表明，人通过在两者之间插入一个为其劳动目的而准备和安排规定的、并作为传导体服从于他的意志的自然物，在多大的程度上提高了他的直接劳动对自然物的作用。”②这种意义上的生产资料撇开了一切社会形态而具有抽象的人类学的意义。
二是从具体的社会意义上说，劳动资料标志着社会关系的根本性质与状况。劳动资料具有生成不同社会阶级的重大作用。在《哲学的贫困》中，马克思就明确指出：“随着新生产力的获得，人们改变自己的生产方式，随着生产方式即谋生的方式的改变，人们也就会改变自己的一切社会关系。手推磨产生的是封建主的社会，蒸汽磨产生的是工业资本家的社会。”③可见，不同的物质生产方式改变和创造不同的社会关系，核心是形成不同生产关系。生产关系是阶级关系的直接根源，更深层次的根源在于生产力的发展水平，即劳动资料的变革和创新，在最深的层次上生成阶级，生成不同性质的社会。大工业的确立，就是资本彻底战胜传统的生产方式的标志。资本采用蒸汽机代替人的劳动，采用更加高级的自动机进行生产，对于整个社会的性质产生了决定性的意义。
当然，原料、劳动资料的区别不是绝对的，而是可能发生转换的。
资本社会的结构与逻辑
① 马克思.资本论：第1卷//马克思恩格斯全集：第44卷.北京：人民出版社，2001：210.
② 马克思.1861—1863年经济学手稿//马克思恩格斯全集：第32卷.北京：人民出版社，1998：62.
③ 马克思.哲学的贫困//马克思恩格斯选集：第1卷.北京：人民出版社，2012：222.
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