《1857—1858年经济学手稿》被公认为《资本论》的初稿，在这部手稿中，马克思集中阐释“资本的本性”，把资本从纷繁复杂的经济形式中分离出来，明确资本与非资本的界限，全面研究资本的起源和发展历史，牢牢抓住这个研究对象，深入资本的内部研究其结构、运行机制和精神特质，明确地阐述了关于研究资本的基本方法、叙述方法的关系，也正是在这里，马克思确立了包括“人体解剖”、从后叙述等比较完整的研究资本的科学方法论。超越传统经济学的剩余产品理论，首次明确提出剩余价值这一关键性的概念。初步提出了研究资本的基本理论体系和构架，科学地确立劳动价值论的基本观点，在商品理论与劳动价值理论构建起有效的联系。揭示出工人与资本家之间利益对抗性关系的根源。对于经济危机做出了深刻而正确的研究和分析。这部手稿确立了《资本论》中几乎所有重大理论问题的基本观点，可以说，正是从这部手稿开始，马克思进入了创作《资本论》的“快车道”。从这个意义上说，这部手稿在马克思思想发展史上具有极其重要的地位，是作为整体的《资本论》理论体系的起点。
在《资本论》发表以后的年代里，马克思关于资本的研究并没有停止，而是不断地深化，也在不断地应用于回答现实问题。马克思不仅继续考察资本的起源，也更加关注资本现实问题，例如，在《哥达纲领批判》中运用《资本论》的基本原理，研究未来社会的发展阶段、基本特征、主要任务等重大的理论问题，并得出了一些极其重要的结论。这些重要的结论，无疑极大地丰富和发展了《资本论》。由此可见，这个“整体”的典型特征是:把马克思的资本理论与其他经济学理论完全区别开来了，各种最根本的理论问题都得到了科学的阐明，确立了研究资本的基本立场、观点和方法，并在无产阶级革命实践中加以运用，深刻地影响了人类社会发展的方向和进程。
二是继续向前延伸到《1844年经济学哲学手稿》。马克思明确地谈到自己研究经济学始于1843年，15年后创作了《1857—1858年经济学手稿》，经过40多年的潜心研究，创作了《资本论》，可见马克思本人把《1844年经济学哲学手稿》视为《资本论》研究的起点。《1844年经济学哲学手稿》是马克思自1843年开始研究经济学以来的第一个重要成果，虽然当时他还不能对传统的政治经济学做出科学的批判，但也明显表现出马克思的独特性，得出了一些非常重要的结论。在这部手稿中，马克思以斯密的资本一利润、土地一地租、工人一工资为主线，沿着斯密的研究道路，发现了斯密把利润、地租和工资割裂开来而造成的理论矛盾。因此，在斯密的经济学体系内，他以自己的方式对“斯密教条”展开了首次的批判。《资本论》及其手稿展开的首要的理论批判对象恰恰就是“斯密教条”，甚至有的学者把这部手稿视为《资本论》的第一稿，虽然略微有点夸张，但这部手稿也确实是马克思首次研究经济学的第一个成果。而且，最主要的问题虽然没有得到科学的解决，但是，在这部手稿里大多得到了马克思的关注，他还进行了初步的研究。
导论《资本论》研究的当代境遇
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