资本对劳动的需求，不是由总资本的大小决定的，而是由总资本中的可变资本部分决定的。随着总资本的增长，对劳动的需求的总量可能会增加，但是相比原有的可变资本与不变资本的比例关系而言，可变资本必然相对减少。也就是说，随着总资本的增长，对劳动的需求不是按比例增加的。总资本的可变资本部分，其相对减少的速度要比总资本增加的速度更快，这一变化表现在工人人口上，好像是工人人口的绝对增长总是比可变资本即工人人口的就业手段增长得快，资本主义积累不断地生产出同它的能力和规模成比例的相对过剩的工人人口，生产出超过资本增殖的平均需要的过剩的工人人口。
马克思总结说：“工人人口本身在生产出资本积累的同时，也以日益扩大的规模生产出使他们自身成为相对过剩人口的手段。这就是资本主义生产方式所特有的人口规律，事实上，每一种特殊的、历史的生产方式都有其特殊的、历史地发生作用的人口规律。抽象的人口规律只存在于历史上还没有受过人干涉的动植物界。”①对于这个规律，马克思多次引用并认同李嘉图在《政治经济学和赋税原理》中说的话，即增加国家纯收入的同一些原因，同时也可以使人口过剩和工人的状况恶化。国家富有未必会改善工人的生存状态。
实际上，工资的变动与经济发展的周期相关。与工业周期性变化相适应的产业后备军的膨胀和收缩，这决定工资也周期性地变化。因此，决定工资变动的并不是工人人口的绝对数量的变化，而是随着工人中已经就业的工人现役军和待业的后备军的比例来决定的。过剩人口时而被吸收、时而游离出来的程度决定工资的变化。劳动供求规律借以运动的背景恰恰是相对过剩人口，这个规律在确保绝对符合资本的剥削欲和统治欲的界限之内发挥决定性的作用。
资本社会的结构与逻辑
①马克思.资本论：第1卷//马克思恩格斯全集：第44卷.北京：人民出版社，2001:727-728.
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