对这种关系做进一步区分就会发现，对关系中的个人而言，各种家庭化的社会关系并不相等，而是依据重要性的不同而有所差别，用费孝通的概念说，就是“差序格局”。所谓差序格局，就是指每个人“以己”为中心，像石子一般投入水中，和别人所联系成的社会关系……像水的波纹一般，一圈圈推出去，愈推愈远，也愈推愈薄。在这里我们遇到了中国社会结构的基本特性了。”①实质就是按照与个人关系的远近亲疏，一圈一圈推出去，从个人到家庭、家族、种族等，关系的密切程度是渐渐减弱的。费孝通先生以家庭作为中国社会结构的基本单元，把血缘关系、姻缘关系、地缘关系作为彼此联系的基本纽带逐步展开。此时，“家庭”是一个宽泛而模糊的概念，所谓“家”，既可以是自己的配偶，也可以是自己长辈和小辈，所谓“自家人”几乎能够包罗任何要拉入自己的圈子，以表示亲热的人。自家人的范围是因时因地，伸缩自如，可以大到天下一家人。各种不同性质的关系，如血缘关系、经济关系、等级关系、情感关系等浑然一体。单纯把经济关系抽象出来，仅仅从经济的角度理解资本家的本质是行不通的。如果仅仅从经济的角度来理解某个人，那么这个人就被视同为极端自私自利的、一无是处的小人了。在中国，资本家的物化和资本的人格化都呈现出与西方社会的不同的特点。
在差序格局中，我们几乎无法对中国的资本主体进行“单纯原子般的关系”的理解，而只能从其家庭、社会关系、社会背景等方面来理解资本家所包含的经济意义。只要稍加分析就可以看出，那些具有一定代表性的资本家多数起始于家族、家庭力量的支持。正如费正清所说：“中国社会的基本单位是家庭而非个人、政府或教会。每个人的家庭都为他提供了主要的经济支持、安全、教育、交际及娱乐活动。…中国的伦理体系并不指向上帝或国家，而是以家庭为其中心的。”②分析中国的民营资本不能像西方社会那样直接从个人出发，而只能以家庭或者“圈子”为分析单元，这种现象恰恰与中国传统的差序格局相一致。
从“圈子”出发，民营资本也是把利润放在首位，这是资本的共性，但是，其目的又包含更加复杂的伦理内容。中国的传统要求资本家与其他人一样，需要尽终身的家庭责任，除了配偶以外，还包括对父母、子女、祖(外祖）父母、孙(外孙）子女等尽责，家庭责任伴随其一生。由于差序格局的作用，同学、朋友、伙伴等关系也比较容易地转变为圈内人的关系，个人关系扩展开来，家庭的、非家庭的，权力的、非权力的，经济的、非经济的，利益的、非利益的等，几乎所有的关系都融合在一起，利润最大化的目标受到伦理关系的强烈影响，并表现出伦理特征。
综论
①费孝通.乡土中国生育制度.北京：北京大学出版社，1998：27.
②费正清.中国：传统与变迁.张沛，译.北京：世界知识出版社，2002：15.
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