使用价值是某种特定的经济关系借以表现出来的客观基础，使用价值不是物本身，而是商品这种物的属性之一，或者说，使用价值给经济关系打上了特定的烙印。从抽象的物的属性上说，不论是农民、奴隶还是自由工人种植的小麦都是小麦，都具有同样的满足食用的属性，这是纯粹物质意义上的使用价值，影响了人的胃，但不会影响社会关系，绝不是政治经济学意义上的使用价值。但是，作为商品来看待则不同了，如果农民以自给自足为目标而生产出来的小麦作为余粮进入商品市场的话，其内在包含着的生产方式不同于农业资本家生产小麦的生产方式，因此，同样的小麦，同样的使用价值，却塑造了不同的生产关系和社会关系。这里有两个区别：一是农民满足自我需要的小麦，是抽象的物的有用性，仅仅是有用，与商品的使用价值根本不同；二是农民的进入市场的余粮与农业资本家的小麦都是商品，但是，这两者的使用价值中包含不同的生产方式，两者在生产者之间、生产者与市场之间、生产资料的使用等方面有本质的不同。通过这种区别，就能牢牢地把握资本的生产所提供的使用价值了。
从历史上看，应该把前资本主义时代的商品生产与资本主义时代的商品生产区别开来，从而把握两种不同意义的使用价值。在前资本主义时代，商品交换只在狭窄的范围内起作用，商品生产不能对整个经济的发展起到决定性作用，而是在传统经济体系的夹缝中生存，因此，商品关系也就不是主要的经济关系。通常情况下，商品关系被占据主导地位的自给自足的经济关系所排斥和压制，而不能得到充分的展现。商品生产也局限于小商品生产或者简单商品生产，其中包含的生产关系带有显著的时代特征。马克思曾经用“等级资本”这个概念来指称封建时代的资本，这种资本没有完整展示自己的特性。因为其内部的生产关系，比如，师傅与帮工的关系带有明显的封建等级的色彩，与现代资本中的资本家与雇佣工人的关系是根本不同的。在前资本主义时代，商品的使用价值与简单的需求相适应，其物质内容的变化极其缓慢，与低水平的生产力相一致。进入资本主义阶段，使用价值不仅与人的需要相适应，而且还不断创造全新的使用价值激发人的新的需求，人们的需求更加复杂、变化更加迅猛。也正是在这种变化过程中，商品的使用价值在塑造和改变经济关系方面表现出强大的能力。
第二章商品“充满形而上学的微妙和神学的怪诞”
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