根据李嘉图的价值学说，工资、地租和利润等收入形式分别代表了参与各方在经济活动中的竞争关系。工人之间的竞争导致工资水平只能被压在维持工人群体生存的最低限度上，古典经济学将这一现象称为“工资铁律”。农业资本家之间的竞争使他们不得不把产品价格的一部分作为地租支付给地主，成为地主阶级收入的来源。工业资本家之间的竞争则导致产品价格的形成，将产品的价格稳定在由劳动时间决定的价格水平（即价值）上。对于资本家而言，利润等于产品价格减去工资；利润中扣除了地租之后的剩余部分，就构成了资本家的收入。根据李嘉图的解释，产品的价格水平由劳动时间（即价值）决定，而产品价格的分配则由市场当中的竞争行为来决定；因此，各阶级收入水平的变化不会影响工业产品的总价格。如果接受李嘉图的理论，那么利润和价值就不应当放在一起讨论，对价值的研究只能用来确定产品价格水平的长期变化趋势，而无法用来确定利润的水平。在一定的社会生产条件下，产品总价格水平是一个常数（即产品的价值或其所耗费的时间），产品顺利出售之后所获得的货币是生产参与各方收入的来源；利润的高低取决于资本家与工人、地主之间经济竞争的力量对比，而不取决于产品成本价格工资、地租和利息的高低。简而言之，李嘉图认为劳动时间决定商品的价格，而竞争决定商品价格在各阶级间的分配。
尽管李嘉图很谨慎地限定了劳动成本价值论的适用范围，但是李嘉图经济学的一些追随者还是尝试着提高劳动成本价值论的普遍适用性，从而衍生出了李嘉图派社会主义经济学，引发了社会主义者和古典经济学家关于利润性质的争论。李嘉图派社会主义者有意无意地曲解了李嘉图的价值理论，试图根据劳动成本价值论来证明工人承受着经济上的剥削：工人的生产劳动创造了产品的全部价值，却只能获得最低水平的工资；资本家阶级和地主阶级没有直接创造价值，却获得了巨大的社会财富作为自己的收入。社会主义者依照劳动成本价值论提出了工人收回所有产品的道德要求，并将资本家获得的利润看作不合理的收入。不过，根据李嘉图的价值理论，商品按照劳动时间（或劳动成本价值）进行出售，是资本家之间竞争的结果；因此，劳动价值理论的成立要以私有财产和自由竞争为前提，从李嘉图的经济学说无法推导出李嘉图社会主义学派的结论。但是伴随着工人运动的兴起，李嘉图派社会主义经济学通过与现实的社会运动相结合产生了巨大的影响力，暂时地掩盖了社会主义者在理论上的内在缺陷。
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“资本一般”与政治经济学批判
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