在“资本的生产过程”中，机器是“相对剩余价值”的最高阶段，即生产条件作为资本家的所有物与工人完全对立。由于无法解决机器价值与产品价值的关系，马克思的“相对剩余价值”只写了一半就中断了第一阶段的写作。然而这一困境在“资本的生产环节”是无法突破的，因为从单个资本家来看，机器是他最大的投入成本，必然要体现在商品的价格上。为了解决这一困境，马克思在系统地摘录斯密和李嘉图的著作时不停地专门对这一难题进行解决。在“资本的流通过程”中，机器问题讨论的是不变资本或固定资本的补偿，即购买机器的成本在资本周转和社会再生产过程中的价值补偿和实物补偿。相应地，马克思关于机器的讨论也可以分为三个阶段：第一阶段，马克思在“资本的生产过程”中讨论了机器的应用对于相对剩余价值生产的影响，由于无法解决机器价值的补偿问题而中断了写作；第二阶段，马克思在写作历史评述部分时专门讨论了不变资本的价值补偿问题，从而解决了第一阶段所遇到的问题；第三阶段，马克思在1863年初恢复了第一阶段的写作，完成了“相对剩余价值”标题下机器的后续内容。
从手稿的写作状况来看，“剩余价值理论”中关于机器和不变资本补偿的讨论应当是计划外的写作内容。而且在整理过程中，马克思也说：“不变资本的再生产问题，要在关于资本再生产过程或流通过程的那一篇里谈，但这并不妨碍在这里就把基本问题弄清楚。”①马克思在评述斯密的价值理论时插入了拉姆赛②“对于亚·斯密称为全部价格的第四个组成部分”的……意见”，马克思认为拉姆赛理解的“固定资本”就是“不变资本”③。不过，由拉姆赛又引出了另一个问题：“整个资本（作为价值）都归结为劳动…有酬劳动等于工人的工资，无酬劳动等于资本家的利润”；那么，谁来补偿“在生产过程中消费了的、同时又是作为再生产条件的那种价值”④?简单地说，工资和利润都是通过产品的最终销售才最终实现的，但是机器等固定资本的支出应当由谁来支付呢?在19世纪出现过的一些通俗读物试图用机器的投入来为资本家的利润辩护，认为如果不给资本家支付一定数额或比例的利润，资本家就无法购买机器进行再生产。
第四章“资本一般”与古典经济学批判
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