面对古典经济学对地主阶级的批评，马尔萨斯为地主阶级收入的合理性进行了经济学上的辩护。斯密和李嘉图都将资本积累资本家的储蓄和经营当作促进财富增长的积极力量，然而他们都忽视了资本积累也可能导致经济上的失衡，即生产过剩或消费不足。马尔萨斯在1820年提出了这个问题，并引发了他与李嘉图的论战。马尔萨斯认为，在有效需求不变的情况下，一味地投资和储蓄必然会导致生产过剩并最终造成生产的停滞。在现代经济生活的三个阶级中，工人阶级拥有购买商品的意愿，但是缺乏购买的能力；资产阶级具有购买的能力，但是他们将自己的收入更多地用在了资本积累上，而不是用于购买商品；只有地主阶级既具有购买的愿望，又具有购买的能力，是真正的消费者。马尔萨斯据此主张，地主在现代经济中的作用就是只消费而不生产，通过不断消费来防止经济的衰退和停滞。
斯密、李嘉图和马尔萨斯的地租理论共同构成了“1861—1863年手稿”中地租问题相关内容的理论背景。马克思全面考察了他们的观点，并最终将地租理论的历史评述部分列入了“资本一般”的提纲之中。
- 级差地租与平均利润率的下降
在“1861—1863年手稿”中关于地租理论的讨论里，最引人关注也最艰涩的部分是马克思对级差地租理论的建构。级差地租理论最初是由李嘉图提出来的，李嘉图用这个概念来区分地租和利润这两种不同的收入形式。理解李嘉图的级差地租理论，是进一步阐述马克思地租理论的前提。
李嘉图的地租理论实际上解决的是社会总产品在土地所有者和产业资本家之间的分配问题，因此他对地租的定义也与日常意义上的地租有很大的差别。在日常用语中，地租就是农业资本家支付给土地所有者的货币量。而李嘉图认为，地租是因为农业资本家对土地改进而带给土地所有者的额外收益，“地租总是由于新增劳动量的使用导致收益成比例减少而产生的”。这个定义看起来令人费解，既然新增的劳动量会导致收益递减，那么地主是如何从中获得额外收益的呢？这就需要先解释李嘉图对收益递减理论的理解和改造。
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“资本一般”与政治经济学批判
① 兰德雷斯，柯南德尔.经济思想史.周文，译.北京：人民邮电出版社，2014：136.
②马克思恩格斯全集：第34卷.2版.北京：人民出版社，2008：101.
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