收益递减理论最早是法国经济学家杜尔哥和英国经济学家安德森先后发现的一种经济现象，指的是“当其他生产要素保持不变，一种生产要素稳定增加时，总产量的增长率终将变小”①。李嘉图在他的地租理论中接受了收益递减的设定，认为随着资本和劳动的持续追加投入，农业产品的增长率会越来越低。例如，假设将一个单位的资本投入一块麦田上可以产出100夸特小麦，按照收益递减理论，如果继续再在农田上追加一个单位的资本，那么农田的产量不会按照同样的比率增加为200夸特，而是增加为一个增长率更小的数字，如190夸特。因此假定收益递减的比例是10%，那么随着资本的不断追加投入，第一个单位资本的产量是100夸特，第二个单位资本的产量是相对会小一些的90夸特，而第三个单位资本的产量是更小的80夸特。
为了解释李嘉图的地租理论，这里再次假设总共存在四块肥力不同的土地A、B、C、D，一单位资本投入在上面的产量分别是100、90、80和70。随着投入在A地块上的资本越来越多，单位资本的产量也就越来越低。当投入在A地块上的一单位资本只能获得90夸特的产量时，那么把同等的资本投入在B地块上就是值得的。随着生产的发展和人口的增长，农业资本必然会不断地追加投资以产出更多的农产品，直到单位资本的产量降到70为止，此时农业资本家把资本投入在A地块和D地块的回报率是一致的。李嘉图认为，产品的市场价格是按照“在最不利的条件下连续进行生产的人………所必需的较大的劳动量”来计算的，因此农产品的市场价格是按照肥力最差的D地块来计算的；相应地，投入在A、B、C地块上的资本由于产量比D地块更多就可以获得更多的回报，这些额外的产量就构成了必须支付给土地所有者的地租。例如，A地块上共投入了四单位的资本，每单位资本的产量分别是100、90、80和70夸特，那么农业资本家应当支付的地租总量就是(100—70)+(90—70)+(80—70)=60夸特。
第四章“资本一般”与古典经济学批判
①兰德雷斯，柯南德尔.经济思想史。周文，译.北京：人民邮电出版社，2014：129.
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