此后由于革命的影响，马克思的政治经济学研究只能断断续续地进行。在《共产党宣言》和《关于自由贸易的演说》中，马克思正式公开表达了自己在经济研究中的见解，并在《雇佣劳动与资本》一文中汇集了关于经济学研究的演讲内容。在马克思看来，资本、私有制和雇佣劳动指的是同一种关系：有产者用货币购买无产者的劳动从而实现私有财产的增加。也就是说，雇佣劳动制度使富者愈富、贫者愈贫，从而将社会分裂为有产者和无产者两个对立的阶级。马克思的论证重点由此完成了从“无产阶级”向“雇佣劳动”的过渡。雇佣劳动制度下的劳动契约看起来是资本家和工人双方认可的法律文书，符合形式上或程序上的公平原则；但是，马克思指出，雇佣劳动制度中的工资水平是阶级斗争的结果，因此形式上的正义并不能消除资本主义生产中所隐含的对抗。在这个意义上，那些追求形式合理性的社会理论最终都会沦为对资产阶级社会的辩护，而马克思进行批判的目的，就是为了揭露现代社会中阶级对抗的性质并寻找扬弃这种对抗的现实路径。
马克思转变后的思路仍然与人的自由和解放密切相关，但是在理论细节上已经有了很明显的完善。马克思已经意识到，现代社会中无产阶级不自由的现状并不完全是一个个体对另一个个体的意志强制，在更多的情况下是雇佣劳动制度条件下基于自由意志的自然过程。因此，自由贸易和公平工资无法解决自由的难题，在私有财产制度和雇佣劳动制度下，个体必然会被区分为自由的有产者和不自由的无产者两个阶级。在《雇佣劳动与资本》中，马克思分三个部分说明了“构成现代阶级斗争和民族斗争的物质基础的经济关系”①：
(1）雇佣劳动对资本的关系，工人遭受奴役的地位，资本家的统治；
(2)各个中间市民阶级和所谓的市民等级在现存制度下必然发生的灭亡过程；
(3)欧洲各国资产者阶级在商业上受世界市场霸主英国的奴役和剥削的情形。②
这个提纲是马克思对自己1844—1849年间政治经济学研究的一次整体回顾①，通过这三部分可以勾勒出马克思在革命前政治经济学批判的大体轮廓。首先，资本家剥削工人的雇佣劳动制度是现代社会基本的经济关系；其次，除了资产阶级和工人阶级以外，其他阶级都将会在这种经济关系的作用下逐渐消失；最后，危机的发生迫使资本主义国家不断地开拓世界市场，将这种经济关系扩展到世界各地，当没有新的市场可供扩展时，危机将无法解除，最终导向资本主义制度的灭亡。马克思在此期间吸纳了社会主义政治经济学的大量理论成果，延续和丰富了在《<黑格尔法哲学批判〉导言》中提出的批判纲领。马克思将资本和雇佣劳动联系在一起进行批判的思路，后来也贯穿了政治经济学批判的全过程。
第一章“资本一般”概念的提出过程
①马克思恩格斯文集：第1卷.北京：人民出版社，2009：711.
②同①712.
31