为了解释价格和利润的性质，斯密实际上提出了两种价值理论，即劳动价值理论和生产成本价值理论。尽管斯密对价值的解释始终是以劳动为中介的，然而他对劳动的界定并不一贯。斯密在劳动概念上的混乱起源于对工人劳动的矛盾分析：从价值理论出发，劳动被界定为资本家用工资基金买来的商品(即劳动本身)，资本的利润表现为对价值规律的否定；从利润理论出发，劳动被界定为一定时间内生产出来的商品，资本的利润表现为资本家组织下生产出来的产品剩余。马克思从斯密的混淆中区分出了两种不同的劳动：一种是存在于任何社会形式的一般的生产劳动，而另一种是作为资本主义生产前提的雇佣劳动。因此，斯密的混淆实际上就是用作为“劳动一般”的社会劳动消解了雇佣劳动这个“劳动特殊”，而马克思认为雇佣劳动本身才是分析资产阶级社会经济形式的关键所在。“劳动一般”的直接产物是产品，没有资本关系作为中介；雇佣劳动的直接产物是工资，产品的所有权归资本家占有；然而，斯密显然将上述两种劳动当作了同一种抽象的劳动，并以此开发了基于劳动的价值理论。
价值理论是斯密为了解释“资本一利润”关系而提出的理论假定。当斯密说资本是利润的源泉时，实际上是在说(生产率提高之后的）劳动及其产品是利润的源泉。斯密认为，分工的充分发展是提高生产力的主要手段，在斯密的经济学说中，对劳动以及分工形式的历史分析始终是最重要的理论工具，斯密的“资本一利润”关系因此可以进一步扩展为“资本一劳动一利润”的扩展解释模型。由于斯密在劳动概念上存在着的矛盾和混淆，斯密没有将利润当作劳动的产品，而是把利润看作资本与劳动结合之后才产生的一种神奇产物。简单地说，如果商品所有者只是各自生产并进行交换，那么利润的来源就是交换当中的额外获益；然而，资本与劳动的交换是一种例外，因为资本与劳动的结合可以在单位时间内制造出更多的产品，利润的来源也就由流通领域转移到了生产领域。由于资本理论和价值理论的目的都是论证自由放任的经济政策，斯密在他的著作中似乎完全没有意识到这两种交换之间不一致是一个需要解决的理论问题。斯密经济学中利润理论和价值理论之间的矛盾为后来关于利润的争论埋下了伏笔，而对上述矛盾的评论也构成了马克思批判斯密的主要理论视角。
第二章“资本一般”的批判对象和批判方法
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