诚然，在对商品进行比较时，只需要一种抽象即观念上的价值符号，在头脑中进行这种形态变化就够了。在这种形态变化中，商品纯粹作为量的生产关系的表现而存在。但是，当某种商品成为交换价值时，它不仅在量上转化为比例数，而且必须在质上转化为另一种要素；正是后一种转化，使两种商品变成具有同一单位的名数，变成可通约的。换句话说，在实际交换中，抽象必须对象化，通过一种实际的中介即对象化的价值符号来实现。马克思对此解释说，一方面，当商品在实际中进行交换时，其自然属性（物质上的不可随意分割性）同其作为交换价值和纯粹名数的规定（可同约性即可分割性）之间不可避免地发生矛盾；另一方面，作为一种对象化活动，实际的交换总是在特殊的境况下完成的：进行交换的总是特殊的商品，它们是否可交换和按照怎样的比例进行交换等，都要受地点和时间等客观条件的影响。因此，对象化的价值符号的出现是必然的。
更为重要的是，在头脑中一下子就能做出的商品之间的比较，在实际中只是在一定的、由需要决定的范围以内相继实现的。当某个人取得了100塔勒(Taler，德国旧银币名）的收入时，他并不是直接交换一个交换价值为100塔勒的任意商品，而是按照其需要的顺序交换总共等于100塔勒的一系列商品。商品转化为交换价值，只是表明这个商品是等价物，表明它可以和其他一切商品相交换的比例，而不是让它和其他一切商品相等。由此可见，让商品只和一种特殊的商品相交换，并不能使商品实现作为交换价值且具有它的一般作用。与商品相交换的第三物必须是作为交换价值的商品的象征，是商品的交换价值本身的象征。在马克思看来，作为交换价值的物质符号，这种象征是以得到普遍承认为前提的，它只能是社会象征且实际上只表现一种社会关系①；它不是一种先验观念的实现，而是现实的交换本身的产物；它代表劳动时间的可除部分，代表着这样一些可除部分的交换价值，即通过简单算术组合来表现出各交换价值互相间的一切比例。
第三章作为逻辑起点的商品及其交换过程
① 马克思.政治经济学批判（1857—1858年手稿）//马克思恩格斯全集：中文2版，第30卷.北京：人民出版社，1995：92.
② 同①.
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