然而，理论上的可能性未必转化为现实。工人通过禁欲和劳动来占有财富实际上是行不通的。一旦工人进行交换时把财富形式作为目的，而不是以使用价值为目的，反而不仅得不到任何财富，甚至还会失去最初的交换目的即使用价值。这是由工人在简单流通中的一般条件决定的。这个一般条件作为一切简单流通关系的实质，就在于总的交换价值量的一定性：“任何人投入流通的并不比他取出的多，而他从流通中取出的也只能和他投入的一样多。”①
在总的交换价值量保持一定的情况下，整个工人阶级付出勤劳和禁欲的结果无外有两种可能：其一，假设全体或大多数工人过度勤劳，那么他们所增加的只是作为商品的劳动能力的数量，而不是这种商品的交换价值。劳动能力的交换价值从而工人劳动的一般价格即工资，反而会随着其数量的增加而普遍降低。即使工人因工资暂时得到普遍提高而普遍有所积蓄，随后而来的工资普遍降低也会将他们拉回到应有的水平。其二，个别工人的勤劳和节约是相对的，只是因为其他工人的懒惰和浪费。平均而言，工人通过禁欲至多能做到承受生活资料的价格变动，以维持最低限度的生活享受，与赚取财富毫无关系。这也正是资本家本来的要求。这个普遍要求本身又有着限度。每个资本家只是要求他的工人节约，而决不要求其他工人节约；他要寻求一切办法如增加商品的诱惑力和工人的新需求等，来刺激工人的消费，用任何词句来修饰他的这个“虔诚的愿望”都不为过。即使工人真的能用禁欲的方法实现货币积蓄，也是在为资本家节约。工人为了保存财富并取得收入，只能进行储蓄以获取最低利息。这种行为反而加强了工人的依附地位和资本家的力量：当经济繁荣时，资本家从工人的储蓄中赚取巨额利息；当经济危机时，资本家掌控的银行会吃掉这些存款。
由此可见，工人通过最高限度的勤劳和禁欲的结果也只能是维持最低限度的需要。正如马克思所说：“工人所采用的手段就会毁灭他自己的目的，而且必然会使工人降低到爱尔兰人的水平，降低到这样的雇佣工人的水平，这样的工人同资本交换的唯一对象和目的，就是维持动物般的最低限度的需要和生活资料。”①这个结果显然作为通例而存在。个别出类拔萃的工人凭借毅力、体力、耐性、吝啬等等而实现他的铸币向货币的转化，只是他的阶级和他作为交换者而存在的一般条件的例外。
第五章 资本一般及其生产总过程(上)
① 马克思. 政治经济学批判(1857—1858年手稿)//马克思恩格斯全集：中文2版，第30卷.北京：人民出版社，1995：246.
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