韦伯也正是从这个意义上区分了形式合理性(formaleRationalität)和实质合理性(materialeRationalität)。韦伯自己的表述不是十分明晰。形式合理性涉及的是行为主体在作出合理选择时的抉择；行为主体追逐的是自身的利益，而且有明显的偏好和一定的抉择标准，最典型的就是经济交往：
这里应当把经济活动当中可能运用和实际运用的计算标准称作经济活动的形式合理性……相反，实质合理性意味着……人们提出了……道德要求、政治要求、享乐要求、地位要求、平等要求或其他任意一种要求，并从工具理性的角度来衡量经济活动的结果究竟是具有价值合理性还是具有实质合理性，尽管这种经济活动具有形式合理性，也就是说，这种经济活动中充满了算计。 49
一旦行为者从传统的约束或情感的摆布中解脱出来，对自己的偏好有明确的意识，并根据偏好（和抉择标准）来追求自己的目的，我们就可以从两个角度对他的行为加以评价，即手段的工具有效性以及根据一定的偏好、手段和边界条件来设定目的的正确性。工具合理性(instrumentelle Rationalität)和选择合理性(Wahlrationalität)被韦伯统称为形式合理性，以区别于对决定偏好的基本价值系统的实质评价。
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交往行为理论（第一卷）