实用主义符号理论始于皮尔斯(Ch.S.Peirce)，后来又得到了莫里斯(Ch.W.Morris）的大力发展。卡尔纳普(R.Carnap）继承了这一理论，从句法学(Syntax）和语义学(Semantik)的角度，对比勒最初只是从功能主义角度考察的复杂符号加以内在分析：意义的载体不是孤立的符号，而是语言系统的各种因素，比如：不同的命题，它们的形式是由句法规则决定的，它们的语义学内涵则是由与对象以及事态之间的关系决定的。卡尔纳普的逻辑句法学以及指涉语义学(Referenzsemantik)的基本观念为从形式的角度分析语言的表现功能铺平了道路。相反，卡尔纳普认为，语言的召唤功能和表达功能是语言应用中的实用内容，可以加以经验分析。在他看来，语用学不是由一种可以重建的普遍规则系统决定的，因此，我们不能像对待句法学和语义学那样，对语用学加以抽象分析。
但是，只有随着指涉语义学向真值语义学(Wahrheitsemantik)的成功过渡，意义理论才最终作为一种形式科学得以成立。语义学理论最初是由弗雷格(G.Frege)建立起来的，后来得到了早期维特根斯坦和戴维森(P. Davidson)、达米特(M.Dummett)等的不断发展。语义学理论所关注的重点是命题与事态以及语言与世界之间的关系。 1随着这种本体论的转型，语义学理论放弃了这样一种观念，即可以用表示对象的名称来解释语言的表现功能。命题的意义与对命题意义的理解，不能脱离语言内部与陈述的有效性的联系。言语者与听众如果知道在何种条件下命题具有真实性，他们也就理解了这个命题。与此相应，他们如果知道一个语词在命题具有真实性方面所发挥的作用，他们也就理解了这个语词。因此，真值语义学提出了这样一个观点，即一个命题的意义是由其真实性条件决定的。这样就揭示了语言表达的意义与由此建构起来的命题的有效性之间的内在联系，而且首先是在语言表现事态层面上。
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交往行为理论（第一卷）