在相对论历史的早期阶段，“Eigenzeit”被对译为英文的“Eigen-time”，其他相关的专业术语还包括“Eigen-function”“Eigen-value”等。后来，“Eigen”这个词被“proper”所取代，由而产生了“proper time”“proper function”和“proper value”等名词。在英语中，“proper”与“Eigen”词源相同，“property”（Eigentum）或者罗马历法中圣徒的“properdays”也与之同出一源。然而，如此翻译这个词固然准确，但其自明性却会因之丧失，同时，我们将无法看到使用该词的特定物理时间观同社会时间观之间的一些形式上的亲缘关系。如果诺沃特尼教授的“Eigenzeit”一书以“proper time”为标题出版，那么，它就会更多地使人联想到有关英国的下午茶礼节的作品，而不是一本有关时间社会学的论著。
“proper time”在物理学和在本书中都有什么含义呢？
在相对论中，它意指在一个时钟起作用期间发生，并由该时钟所计量的两个事件之间的时距。到目前为止，这个定义虽则无趣，但却别无它选。但当我们虑及处于相对运动的两个时钟时，这个定义看来就会有趣得多，而当我们所虑的时钟是生命有机体的生物循环时，它就简直变得引人入胜了。“time”与“proper time”之间的差异可以由下面的例子得到说明：
假定一头印度大象的妊娠期是645天，一只家鼠的妊娠期是19天，母象与母鼠与其各自配偶都在1月1日交配。而后，再假设这只母鼠以极快的速度进行长途的往返旅行，并且它的旅行路线由一个胜任的相对论者来设计。又假设它在次年的10月7日返回，恰好来得及庆祝两者后代的同时分娩。在幼仔的产生和分娩这对事件之间的时间间隔，以大象的本征时间（proper time）来计量是15480 小时，以家鼠的本征时间来计量则是456小时。
就当前的运输技术而言，这样一次旅程是不可能的，但这并不妨碍该原理的有效性。这两种时间量度都必须被看做是真实而正确的，并且两种时间都是不变量。“不变”在这里意即：任何人只要懂得爱因斯坦有关如何计算一定距离内的时间的规则（不管计量者身处何地，也不管其运动方式如何)，都将分别获得大象的本征时间是15480小时，家鼠的本征时间是456小时这两个数字。这些数字通过特定的方程式建立起关联，在比通过牛顿学说可能达致的更高的普遍化层次上密切地结合成一体。即使相对论不能告诉我们现在、未来、过去或者说是时间之流的可能含义，上述一切还是不能被推翻。物理学家必得在其能够对旅行的大象和家鼠做实验之前就懂得时间的本质。
跗录
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