随着大学逐渐走向在线教育，大学正成为围绕着现代性的意义而展开的斗争中的最重要的前沿阵地之一。以计算机为基础的新开端形成了对作为一种教育技术的计算机的两种不同的理解。计算机是一种控制的机器还是一种交往的媒介？小型电传和因特网的用户在十多年前面对的这种选择现在又成了教育界面对的现实抉择。教育的自动化依赖于前一种选择，而融入了人对人的教育的信息化解决方案则依赖于后一种选择。在本章的下述部分中，我将论证后一种解决方案是一种进步性的技术替代形式。
自动化教育
为什么有人想把需要高度技能的教育工作自动化呢？有人也许认为，技术能比老师更有效地传授教育知识，能赋予被认为是受到老师压制的或者至少是没被教好的学习者以一定的权力。另一些人认为，自动化授课将为已经工作的成年人提供“操作界面友好”(consumer-friendly)的选择。据说自动化教育有助于培养后工业的一些优点，例如时间和空间上的灵活性、个性化的产品和个人的控制。但是以一言蔽之，主张自动化的主要原因是显而易见的：节省成本。
管理者当然关注成本，而且对他们中的大多数人来说，在线教育的重要问题不是教育上的，而是财政上的。他们希望应新技术来巧妙地化解过高的教育开销所要面临的危机，容纳年轻人和重返校园的学生的高峰入学人数。自动化的在线教育被认为能在节省传输成本的同时提高教学质量。虚拟课堂中的学生是不需要新的停车设施的。另外，课程还能被包装和推向场，这样一来，不需追加投资就可以产生连续不断的收入。
第五章工厂还是城市：在线教育采取哪种模式？
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