所有这些听起来都似曾相识，因为这正是传统函授学校的特点。这些学校为各自在家学习的学生提供书面材料或电视和广播。与课堂教育相比，书面材料和广播制作中的规模经济效益大大削减了开支。这样就使得劳动力成本几乎接近于零，因为此类学校获得了大量可重复使用的材料，并用低薪的阅卷人代替了专业教师。
因特网可以在不增加过多成本的情况下，通过改进提供给学生的材料来提高函授教育的水平。早期试图取代教师的失败纯粹是技术上的原因，从这方面来说，因特网确实大有希望。因特网不仅能传送文本，而且还能传送生动的图像材料和节目，这表明它比过去的函授学校有了长足的进步。它甚至还能简单地模仿教师密集的工作(teacher-intensive tasks)，例如利用“常见问题”(Frequently Asked Question)清单和“专家问答”(Ask the Ex-pert)帮助程序来回答问题。“智能代理人”能使以计算机为基础的程序适应学生的学习风格(Kearsley，1993)。更令人难以置信的是，因特网甚至还能自动为某些类型的论文测试打分，这就像彼得·福尔茨和托马斯·兰道尔①在描述建立在名为“潜在语义分析”(Latent Semantic Analysis)技术的基础之上的“智能文章鉴定装置”(Intelligent Essay Assessor)时所说得一样(Foltz,1996)。根据永道国际会计公司②的白皮书，这种软件不久将会对高等教育的日常事务产生根本性的影响。一种“仅仅具有25种课程”的成套教学软件就能应付80%选修大学本科核心课程的学生；每天24小时的桌面帮助系统(help desk)将增加一种私人的联系(Coopers & Lybrand,1997)。 22
自动化的关键是将信息的“内容”与信息的“过程”分开。少量高薪的“内容专家”(content experts)将充当“模范”示范者，而传授过程也去除了技能，这样一来，廉价的辅导老师就能处理与学生之间的相互作用。在一个真正低廉的解决方案中，还可以用自动化的练习来代替讨论。这最终可能导致教师与校园的共同消失。学生们将在类似百视达①的教育机构中选课，在家里就能“上”大学，也许永远见不到一位老师或同学(Agre，1999)。
技术批判理论
① 彼得·福尔茨(Peter Foltz)，美国认知和工程心理学家。托马斯·兰道尔(Thomas Landauer),美国心理学家。
②永道国际会计公司(Coopers&Lybrand)是世界著名的会计公司，于1998年7月1日与普华国际会计公司(Price Waterhouse)合并成为普华永道国际会计公司，为世界五大会计公司之一。
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