福尔斯特区分了两种机器，简单机器(trivial machine)和非简单机器(nontrivial machine)。一台普通的机器被综合地规定，它与过去无关，可以通过分析确定和预测。②比如我们可以想一个直白的函数：f(x)=x+2。一台非简单机器被综合地规定，它依赖过去，可以通过分析确定但不可预测。非简单机器必然是循环的，并且不仅是重复性的；它从一个更简单的函数出发，产生出复杂性。对福尔斯特来说，这种循环形式，递归③他称之为本征形式(Eigenform)④—不是恶性循环，而是创造性的循环；事实上，它是基于观察的认识论的基础。观察者观察到的不仅是他或她感知到的，而是对感知的描述，即对描述的描述。并不是说只有两个层次，描述和对描述的描述，相反，这种对自身的指涉可以发生多次，直到达到一个固定点，即吸收态(absorbing state，所谓的现实)。这通常可以用视网膜的例子来说明：
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递归与偶然
① 利维，《递归的概念》(La notion de récursivité)，第 131 页。
② 海因茨·冯·福尔斯特，《献给尼克拉斯·卢曼：“递归何以是沟通”》，见《对理解的理解：控制论与认知文集》(Understanding Under-standing：Essays on Cybernetics and Cognition)，多德雷赫特：Springer,2003年，第309页。
③ 递归一词出现在福尔斯特的文集《对理解的理解》的每一篇文章，以及他的许多其他文章中，在他的自指理论中起核心作用。
④路易斯·考夫曼(Louis Kauffman)，《反身性与本征形式：过程的形态》(Reflexivity and Eigenform：The Shape of Process)，见《建构主义基础》(Constructivist Foundations)4，第 3期，2009 年，第121—137 页。本征形式也是斯宾塞-布朗所说的再人，它在瓦雷拉对生命系统的概念化中起着重要作用。