按照能源和使用的典型材料而言，始生代技术时期是一个“水能-木材”的体系；古生代技术时期是“煤炭-钢铁”体系；而新生代技术时期是“电力-合金”体系。马克思看到并部分证明了每个时代的发明和生产对人类文明都有着其自身的特殊价值，这是他对社会经济学的伟大贡献。或者按照马克思自己的话来说，这些发明和生产都有其自身的历史使命。机器体系不可能从大的社会环境中剥离开来，因为只有在这个环境中机器体系才有意义，才有价值。每个文明时代都会在某种程度上否定过去的技术，同时也蕴含着未来重要技术的萌芽。但是，每个时代的成长核心还是在其体系的内部。
现代技术的曙光可以追溯到公元1000年至1750年。在这个时期，零零星星的技术进步与对外来文明成果的吸纳融为一体。各种发明和实验室里的改进一直在缓慢进行，但又有所加速，使机器体系得以普及，全球的核心技术绝大多数都在这段时间得到了巨大的发展。古生代技术的几乎每一项关键元素都能在这个时期找到其萌芽和胚胎，而且往往已经开始独立存在了。从技术角度看，随着实验科学的奠基，始生代技术体系的发展在17世纪达到了高潮。其基础正是数学、精细操作、准确的定时以及精确测量。
当然，始生代技术时期也没有在18世纪中叶戛然而止。它首先在16世纪的意大利达到了高峰，在达·芬奇以及与他同时代的大师们的杰作中得到了体现，而且直到1850年的美国还姗姗来迟地结出了丰硕的果实。最能够体现这个技术文明所达到的高度的是两样源于19世纪30年代的发明：快速帆船和制作弯木家具的Thonet工艺。世界上也有一些地方直接从始生代技术时期进入了新生代技术时期，例如荷兰和丹麦的很多地区。它们与古生代技术时期几乎是擦肩而过。
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技术与文明