始生代技术时期的首要标志就是越来越广泛地利用马作为动力。这一点是由两种工具的引人直接导致的。第一种工具是大约9世纪引入的铁制马掌。铁制马掌使马能够适应草原以外的各类地区，而且由于其抓地力的增加也有效地提高了马的牵引力。第二种工具就是10世纪出现的现代马具。这种工具把马的牵引部位从脖子移到了肩部。其实，这种马具在公元前200年就在中国出现了，在欧洲其实只是再次发明而已。到了12世纪这种新式马具就完全取代了被罗马人所熟知的旧式马具。这一变革所取得的进步是非同凡响的。马不再仅仅是农业生产的辅助工具和运输工具，同时马也成为提升机械化生产的动力。在磨坊里研磨玉米或在汲水时利用马作为动力，这在全欧洲已经变得非常普遍。这时，马有时是辅助其他的非人力动力，有时则作为动力的主要来源。由于农业生产水平的提高以及对北欧荒芜的原始林地的开垦，马的数量也大大增加了。这种情况与北美早期的拓荒运动颇有几分相似：新来的移民拥有大量的土地，但他们最缺乏的就是开垦所需的动力。所以他们只能依靠发明精巧的设备以节省劳力。而南部地区由于劳动力充沛，由于生活条件的相对悠闲，缺乏驱使他们做这类发明的动力。这个时代的特征之一就是技术创新热情十分高涨，可能部分原因也就在于此吧。
虽然马匹的使用使得一些自然动力条件比较差的地区也能够使用机械手段，但最出色的技术进步还是发生在拥有丰富的水能和风能的地区。流速湍急的罗讷河、多瑙河，还有意大利境内的一些小河流提供了水能动力，而北海和波罗的海地区则拥有巨大的风力资源。正是在这些地区，新的文明牢牢地扎下了根基，也展现了某些璀璨的文化成果。
在水轮上安装一系列的水罐来汲水，或者用水轮来驱动其他装置，这些早在公元前3世纪拜占庭王朝的费洛（Philo）笔下就有记载。水车在公元前1世纪的罗马时期就已经有了非常确切的记载。（希腊中北部）萨洛尼卡（Thessalonica）的安提帕特（Antipater）是西塞罗（Cicero，古罗马政治家——译者注）的同时代人，他用下面的诗歌赞颂这种新式的水车：“你们在磨坊辛勤劳作的妇女们啊，放下手中的工作吧；即便是雄鸡报晓了，你们也可以酣畅睡眠。因为得墨忒耳已经派山林水泽的仙女来替你们工作了。她们跃上水轮，转动车轴，轮辐也随之旋转，驱动着磨石。于是我们又品尝到了简单生活的快乐，得以欣享得墨忒耳的赐福而无需劳作。”诗中表达了深刻的意境。正如马克思所指出的，比起19世纪的企业家们来说，古代文明对减轻劳动强度的发明的看法要人性化得多。这首诗也进一步表明，相对原始的水平式转轮可能更早发明出来，而且由于建造简单而得到了广泛的运用，但更复杂的垂直式水轮这时已得到了运用，而且效率更高的上射水车似乎也随之出现了。维特鲁威在他有关建筑学的论著中甚至描述了用齿轮来调节水轮转速的设计。
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技术与文明
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