更致密，便于储存和运输。
早在1234年，纽卡斯尔的自由民就获得了挖煤的特许，而伦敦也曾于14世纪颁发过管制煤业的法令。500年后，煤已经作为燃料普遍应用于玻璃制作、酿酒厂、蒸馏器、炼糖炉、制皂炉、铁匠、染坊、制砖业、石灰炉、铸造业和布匹印染之中。其间，它还找到了一项更重要的应用。17世纪初达德·达德利（Dud Dudley）就试图在炼铁中用煤来代替木炭，亚伯拉罕·达尔比（Abraham Darby)，一个教友派信徒，终于在1709年取得了成功。这个发明使大容量鼓风炉成为可能。但直到18世纪60年代，新技术才通过什罗普郡（Shrop-shire）的科尔布鲁克代尔（Coalbrookdale）传到苏格兰和北爱尔兰。然而铸铁技术的进一步发展有待于更有效的鼓风泵的发明，瓦特发明的蒸汽泵正好满足了这一要求。而对更多铁的需求，反过来也增加了对煤的需求。
这时，既能家庭取暖又能提供动力的煤又有了新的用途。18世纪末，由于默多克（Murdock）发明了照明煤气的生产方法，煤又开始取代其他能源用于照明。虽然韦尔斯拔（Welsbach）发明的高效烧嘴直到电力已能取代煤气来照明时方才出现，然而木材、风、水、蜡、鲸油和动物油脂仍在这段时间逐步被煤及其派生产品所取代。煤既能在使用之前很久就预先开采，又便于储存，于是工业就摆脱了季节和天气的影响。
从经济学上说，大规模开采煤层意味着，工业第一次可以依赖长期积累的潜在能源由石炭纪蕨类植物变来的能源，而不再只是依赖当前的可用能源。抽象说来，人类掌握了继承下来的丰富资源，比所有的财富都要辉煌得多。即使按当前的消耗速度，目前已知的煤资源足够我们用上三千年。但具体说来，前景可远没有这么乐观。不像风、水和植物能源，煤的开采本身是有代价的。只要英格兰、威尔士、鲁尔、阿勒格尼（Alleghanies）区的煤层既深又厚，新经济的不利方面就可以忽视。但一旦最容易开采的煤层被挖走，保持同样开采速度的困难就变得显而易见了。采矿是一种掠夺性工业；正如屈赖恩（Tryon）和埃克尔（Eckel）等所指出的，矿主们在不断消耗着他们的资本。随着一层层矿藏的开采，获得单位矿物和单位矿石的成本也在不断增加。对于持久文明来说，矿山是落脚本地的最糟糕的基地了。矿藏枯竭时采矿停止，留下一片残骸和被遗弃的棚屋。副产品是肮脏而无序的环境，最终结果是消耗殆尽的废墟。
第四章 古生代技术时期
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