然而，钢铁也有与其优点相当的缺点。在通常的不纯状态下，铁将迅速氧化。直到新生代技术时期发明不锈钢之前，铁器表面必须至少覆盖一薄层不易氧化的材料。若听其自然，铁器将彻底锈蚀。若不经常润滑，轴承将转不动；若不反复涂漆，铁船、铁桥和铁棚将在一二十年间锈蚀得不堪使用。除非能经常照料，否则古罗马的石砌管道就比它更适合于长期使用。再一点，铁还随着温度的变化而变化，必须为夏季的膨胀、冬季的收缩以及白天黑夜的温差而留出余量。此外，如果不敷设一层防火材料，铁的强度会在高温下迅速降低，最牢固的结构也会变成一堆扭曲变形的金属。然而，正因为铁容易氧化，它至少具有一个补偿性的属性：铁是地壳中除了铝之外最普通的金属。不幸的是，铁的普通和廉价，再加上铁在其性质被研究清楚之前很久就单凭经验的方法而付诸应用了。因此铁的利用未免有点粗放。由于了解不够深入，设计者为了安全总是在铁结构中使用过大的部件，因此无法通过减轻重量并让结构更适应功能从而充分体现审美上的优势，更不用说经济效益了。于是出现了下面这个悖论：1775年至1875年间，技术上最先进的部门却出现了技术上的倒退。既然铁这么廉价，动力又这么丰富，何必还要工程师浪费精力去节省铁材或节约动力呢？按照古生代技术的标准，这个问题是没有答案的。那个时期人们所吹嘘的钢铁业绩，其中有许多实际上是材料的浪费。
- 对环境的破坏
古生代技术工业的第一个标志就是空气污染。本杰明·富兰克林(BenjaminFranklin）高兴地建议，煤烟，作为未被燃烧的碳，应当在锅炉中被再次利用。然而新厂商建造蒸汽机、树立工厂烟囱，却未做任何努力来彻底燃烧初次燃烧的产物以节约能量，他们一开始也并未计划利用炼焦炉的副产品或鼓风炉中所产生的煤气。尽管蒸汽机的改进被吹嘘得如何如何高妙，其效率只达到10%，所产生的热量90%都通过辐射而损失了，相当一部分的燃料通过烟道而逃逸了。瓦特的蒸汽机轰轰作响，尽管瓦特自己很想消除这种噪声，然而噪声却被看作动力和效率的标志。同样，工厂的烟囱污染空气并浪费能源，烟尘增加了天空的尘雾，遮蔽了阳光，这种不完善的粗放技术的象征，却被吹嘘为繁荣的表征。古生代技术工业的集中特性更加剧了这种恶化过程。位于乡村的小铁厂的污染和污垢可以毫不费力地被吸收或被气流带走。如果20个大铁厂集中在一起，聚集的臭气和垃圾必将导致环境的恶化。
第四章 古生代技术时期
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