但是，当人们从能源的使用和服务人类生活的角度来分析时就会发现，上面谈到的关于生产和消费的经济结构完全是建立在虚幻的基础之上的。在这个经济结构的底层是农民和农场主。正因为有他们提供的粮食，整个产业革命的过程才得以完成。但他们却从来没有得到与自己的付出相称的回报，至少从社会运行的总财富数量上看是这样的。更深层次的问题是，一方面从资本主义经济角度看起来是收益的项目，从社会能源学角度看却是亏损；而另方面，真正的收益，也就是说，所有生命、文明和文化赖以生存的基础，却被当成是亏损，甚至忽略不计。因为这些因素无法包括在商业财富的计算模式中。
那么，在经济活动中对生命和能源来说最基本的环节是哪些呢？基本环节有四个：转化、生产、消费和创造。在前两个环节中，能源被人们开采，并用于支持生命活动。在第三个环节中，生命得到了滋养和更新，以便于它能够在文化和思想上慢慢进化到更高的境界，而不是让生命退回到原来状态并继续循环。以上四个环节在正常的人类社会中都应当能表现出来，当然它们的绝对数量和所占的相对比例会随着社会环境的不同而有所不同。
转化，就是把环境作为能量的来源。所有的生物活动，从比较低级的生物到最高级的人类文化活动，都依靠太阳能的转化。这个过程倚仗地球大气蓄积太阳能的过程，倚仗地质升迁变化、土壤侵蚀和形成的过程，倚仗气候条件和当地的地形条件。当然，最重要的是，倚仗绿色植物的光合作用。光合作用蓄积的能量是我们所有能量的来源。纯粹从能量流动的角度看，在光合作用之后发生的一切都是能量的消耗过程。这个消耗的过程可以延缓、蓄积或者通过人类智慧而暂时转为它用。但从长期来看，这个过程是不可逆转的。通过各种手段保存和转化能量从而建立人类文化的永久丰碑的一切举动，其实都是延缓最后的能量消亡的到来。最重要的征服能量的活动就是火的发现和利用。其后的最重要的能量转化活动是培育粮食作物、种植蔬菜和饲养家畜。的确，在机器体系尚未大规模运用于农业以前，19世纪初期人口的大量增长得益于开拓大片荒地用于粮食生产，养殖牛羊，并为家畜过冬准备大量饲料。其后又出现了三种为人类提供能量的作物：甘蔗、甜菜和土豆，从而为工业化时代的人口增长解决了粮食问题。
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