与生物能量转化相比，机械转化的重要性仅居其次。但在后来的技术发展中，人们在为自己和家畜生产粮食的过程中发明了水车、水轮机、蒸汽机和汽油发动机，这使人类能够获得的能量成倍地增加。没有这一系列动力机械来提供能量，我们的生产和运输工具就不可能达到19世纪那样巨大的规模。所有经济活动都建立在最初的能量转化的基础之上，我们能够利用的能量永远不可能高于最初转化的能量。正如太阳能只有极少一部分实现了转化，我们已经转化的能量也只有极少的一部分最终用于消费和创造活动中。
可以利用的能量在转化后达到了峰值，然后这一点能量就逐渐消耗。消耗的能量用于采集和加工原材料，用于运输原料和产品，最后也用于消费。但是，除非经济活动上升到了创造的过程，也就是说，除非经济活动为人类提供的能量至少高于他生存所需的能量，除非这些能量转化成具有持久意义的广义产品：例如转化成艺术，转化成科学和哲学，转化成书籍、建筑和符号，否则，即使是在很短的一个时期内来衡量也没有任何东西可以称之为净收益。在这个过程的一端是获取自然界的能量，并将其转化成农业和技术能够利用的形式；另一端是把半成品和中间产品加工成维系人类生存的产品，或者加工成可以被一代又一代人们所使用的文化产品。
我们最终能得到多少能量取决于以下两点，第一，农业和技术产业在最初的时候转化的能量；第二，在能量传输的过程中能量保存和利用的效率。即使是能量利用率最低下的社会也会有一定的剩余能量。在资本主义制度下剩余的能量被当作利润，用来刺激资本投资以扩大生产。所以在现代资本主义制度下存在两个规模巨大并且反复发生的现象。第一，工厂和设备的过度扩张。例如，胡佛政府下的消除产业浪费委员会发现，美国制衣业的规模比实际需要的要大45%；印刷产业的设备超过需求达50%至150%；而鞋类制造企业的生产能力是实际生产水平的两倍。第二个现象是过多地把能量和人力用于产品的促销和分配环节。1870年美国工作人口中只有10%是在运输和产品销售行业，而到了1920年，这个比例上升到了25%。当然，还有其他一些利用剩余能量的方式，比如各种慈善性质的文化和教育馈赠。这些活动部分缓解了个人、产业和社会的无谓浪费。但在资本主义生产理论中没有不赢利的企业，也没有不用于消费的产品。文化和教育的馈赠都是慈善家的善举，在整个制度中它们只是偶然现象。然而，显而易见的是，随着社会在技术上的成熟和文明程度的提高，剩余能量的应用范围也应当不断扩大。它应当大于资本主义制度所覆盖的范围，也应当大于更原始一些的非资本主义文明下的范围。印度社会学家拉达卡马·穆克基（Radhakamal Mukerjee）曾发人深省地指出，资本主义对这些非资本主义文明的认识其实是非常不够的。
第八章 发展方向
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