采矿业也许是15世纪之前发展最缓慢的技术。罗马帝国表现在沟渠和道路建设上的卓越的工程技能，并未扩展到采矿业。不仅采矿技术几千年来一直停留在初级阶段，而且矿工也被视为最低等的职业。直到不久之前，除了战俘、罪犯或奴隶，没人愿意进入矿井，除非是为了探矿。采矿被视为不人道的职业，被视为一种惩罚：地牢的恐怖加上矿井下的过度疲劳。正因为采矿意味着繁重的劳动，整个古代时期，从远古直到罗马帝国的灭亡，采矿工作几乎没有过任何改进。可以这样说，直到中世纪晚期之前，自由人一般都不会进入矿井。还不应忘记的是，就在农业不再使用奴隶很久之后，奴隶还存在于例如苏格兰的矿井之中。黄金时代的希腊神话也许表达了人们掌握硬金属后所失去的感觉。
社会对于采矿业的鄙视是一种偶然现象，还是其本质的反映？让我们来考察一下长期以来的采矿业及其环境。
除了露天矿藏，采矿都是在地面以下进行的。除了矿灯或蜡烛的微弱光亮之外是彻彻底底的黑暗，直到19世纪初戴维发明安全矿灯之前。这种微火可能会引燃矿井瓦斯，一声爆炸就会报销其影响所及的所有生物。这种危险迄今仍然存在，即使应用了电力仍可能由于偶然的事故而引发火花。地下水会渗过矿层，有淹没矿道的危险。在发明现代采矿工具之前，矿道总是很狭窄的。因此，早期总是雇用妇女和儿童来运出矿石，他们在狭窄的矿道中匍匐前行，身后拖着满载矿石的小车。确实，直到19世纪中叶，妇女仍在英国的矿井中被用作载重的牲畜。如果原始的工具不足以剥离矿石、开拓矿道，那么往往必须在难以开采的矿层中燃起大火，然后利用冷水浸泡使矿石崩裂。蒸汽令人窒息而崩裂也可能引发危险，由于缺乏牢固的支撑，整个矿道都可能发生崩塌而埋葬矿工；而且这种事情经常发生。矿层挖得越深，危险就越大，里面也越热，开采难度也越大。在人类的艰难而野蛮的所有职业中唯一可以与老式采矿相比的，是现代的坑道战争。这不奇怪，因为两者之间有直接的关联。按照米克（Meeker）的数据，采矿中的意外死亡率迄今仍然是其他任何职业的四倍之多。
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技术与文明