时间的观念
逝，与一切外在事物无关，又名绵延；相对的、表观的和通常的时间，是可感知和外在的对运动之延续之度量，它常常用来代替真实的时间，如一小时，一天，一个月，一年。〔1〕
牛顿认为，像时间、空间、运动这些概念是人所共知的，但正因为人所共知，却往往容易杂陈偏见和不正确的观念。牛顿特别提出，人们往往容易从具体、相对的时间观中忽视一个绝对时间观的存在。牛顿也承认，“可能并不存在一种运动可以用来准确地测量时间”。但他相信，“所有的运动可能都是加速的或减速的，但绝对时间的流逝却不会有所改变。不管其运动是快是慢，或者根本不运动，一切存在物的延续性或持久性总是一样的。因此，应该把这种延续性与其只能被感知的度量区别开来，并用天文学方程把它从可感知的度量中推导出来。为了测定一个表观的时间，这个方程的必要性已在摆钟实验和木星的卫星的蚀象方面得到证明。”〔2〕牛顿说得十分明白，绝对时间只是运动方程内在蕴涵的一个因素，而只有通过运动方程，表观的、通常的时间才能得到测定。也就是，表观时间的测定以假定存在一个真实时间为前提。
与绝对空间观不同，绝对时间观从未从实验角度给出证明，相反，牛顿设计了著名的水桶实验以证明与相对空间不同的绝对空间的存在。牛顿大概相信，数学化的、几何化的时间与空间有着完全相同的本性，只要能够证明绝对空间的存在，绝对时间也就不在话下了。
牛顿的绝对时间非常符合我们的常识——技术时代的常识。它的真正的根源不在物理学内部—自马赫以来的物理学家已经充分表明，牛顿的绝对时间观实际上缺乏物理学上的根据——而在这个技术时代的本质中。尽管爱因斯坦的相对论从物理学内部摧毁了绝对时间观，但它依然表达了我们时代公众的一般时间心理。
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[1〕译文引自塞耶编：《牛顿自然哲学著作选》，全增嘏等译，上海人民出版社1974年版，第19页，译文有所变动。
〔2〕塞耶编：《牛顿自然哲学著作选》，第22页，译文有所变动。