三、地质深时的确立
化石和地层的发现，逐渐指示出，它们的形成可能经历了漫长的变化，而不是一举形成的。18世纪法国启蒙思想家孟德斯鸠在《波斯人的信札》中写道：“让那些了解自然并对上帝怀有理智的人去相信物质和万物只有6000年的寿命，这怎么可能呢？”狄德罗曾猜想过世界的寿命为几百万年。第一次系统提出地质和生物进化思想并估算地球年龄的是法国生物学家布丰(1707—1788)。
在44卷的《自然史》前几卷，以及《地球理论》(1749)和《自然的世代》(1778)两本地质著作中，布丰表述了地球七阶段发展理论。第一阶段，由于太阳与彗星相撞分裂出包括地球在内的众多行星，炽热的熔岩冷却形成地球；第二阶段，地球表面发生造山运动，形成山脉和海床；第三阶段，海洋出现；第四阶段，海水冲蚀地表形成沉积层；第五阶段，出现陆地及陆上植物；第六阶段，陆上动物出现；第七阶段，人类诞生。布丰为了推算地球年龄，用铁球做了一个物理实验。他将铁球烧红后计算它冷却的时间，通过比较，算出地球年龄不少于74800年。这样就比圣经学家们推算的地球年龄大十多倍。
第八章/进化与深时的发现
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〔1〕转引自亚·沃尔夫：《十六、十七世纪科学、技术和哲学史》，周昌忠等译，商务印书馆1985年版，第422页。