时间的观念
18世纪末，英国地质学家威廉·斯密斯开始对各个地层的化石进行整理，发现每一地层中都包含有不同的生物化石。他相信，“岩层中化石分布不是偶然的，而是每一特殊的物种都在某一特殊层位中获得它固定的、必然的位置；有几种化石贝类可作为英格兰大部分地区地层统一的标志。”（1〕1812年，斯密斯出版了自己的《用生物化石鉴定地层》一书，书中详尽地描述了英格兰地区地层中的化石分布和岩性特征。重要的是，斯密斯确立了生物地层学的基本原理和方法。事实上，斯密斯已经找到了测量大尺度时间的工具，即地质时计。遵循斯密斯的分层方法，19世纪初地质学家建立了初步的地层系统表，到这个世纪末年，地层表更加丰富。地质分层及其建立的时间如下：
新生代 第四纪(1829)第三纪(1759)
中生代 白垩纪(1822)侏罗纪(1829)三迭纪(1834)
古生代 二迭纪(1841)石炭纪(1822)泥盆纪(1837)志留纪(1835)奥陶纪(1879)寒武纪(1836)
元古代 休伦纪(1863)阿尔冈纪(1893)
太古代 劳伦纪(1863)太古纪(1872)
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〔1〕孙荣圭：《地质科学史纲》，第38页。