规范社会生活和个人行为的时间体系以各种不同的方式出现。神话的，最著名的要算中美洲的玛雅人。“在玛雅人看来，每一天本身就是一个神，所有的纪念碑和祭坛的设置都是为了标志时间的流逝，而不是为了赞美统治者和征服者的荣耀与威严。玛雅人把时间的划分描绘成一群携带各种神物的不同等级的天使，每个天使司掌着不同的时间阶段，……每个天使所带的神物预兆着他值班的那段时间所要发生的事情。某一年可能是干旱，而另一年则可能是丰收。祭司们通过计算某一天有哪些神一起出游而判断这些出游者的共同影响，从而预告人类的命运。”〔1]巫术以特异自然现象、占星术以星象为参照系，标定人世的吉凶祸福。宗教的时间标度体系则体现在规定宗教仪式和节日的日期和时刻，在没有宗教信仰的民族(比如汉民族)中，这一切则由习俗的时间体系(如农历)来规定。比较晚的，法律也参与对劳作日和休息日，以及一天中作息时间的规定。
所有这一切构成了绵延几千年的人类的标度时间经验。从这种经验中人类关于时间体悟到了什么呢？我认为，标度时间经验在人类思想中强调了两种观念：第一，时间是时机的标度；第二，这样的标度是通过测量获得的。不幸的是，随着科学和时间测量技术的发展，人们对第二种观念越来越熟悉，印象越来越深。通过测量而获得的标度体系，被认为是时间的本质，而标度原初的目的即把握时机却被忽视和遗忘。近代物理科学所确立的主流时间概念，基本上去掉了“时机”的因素。正是对“时机”的重视，导致莱布尼兹与牛顿进行了一场在物理学史上影响深远的绝对论与关系论之争。
第一章/导论：两种原型时间经验
19
〔1〕威特罗：《时间的本质》，文荆江等译，科学出版社1982年版，第2页。