四、循环观与线性观
以研究中国科学技术史而闻名的英国学者李约瑟曾提出所谓“李约瑟难题”：中国在中古时期科技远远领先于世界各国，为何近代科学革命在欧洲发生而没有在中国发生。这一难题一度被认为能从中国传统的时间观中找到答案：
中国和西方所特有的时间概念和历史概念的差别(若有的话)，与近代科学技术仅仅产生于西方文明的事实，这两者之间，是否存在着某种联系呢？由许多哲学家所提出的论点，是由两部分组成的：第一，试图论证基督教文化比任何其他文化更加重视历史；第二，这种对于历史的重视在意识形态上有利于文艺复兴和科学革命时期近代自然科学的发展。[1]
李约瑟本人的看法是，“关于时间真实性的信念，确实有利于对科学来说如此基本的因果关系的鉴别。然而，为什么犹太基督教的时间线性论应该比印度一希腊的时间循环论更有利，这一点乍看起来并不是很明显的，因为假如时间循环足够长的话，就会使试验者几乎难以意识到它们。”因此，对上述第二点，并不存在很强的理论上的根据，不过，可能存在一些社会学上的根据。至于第一点，李约瑟是不同意的，中国人对历史的重视毫不逊色于犹太人，中国人完全拥有线性时间观。因此，结论是，“假如中国文明不自发地发展近代自然科学，如同西欧自发地发展了近代自然科学一样，那么尽管她的科学在文艺复兴前十五个世纪里非常先进，但这与她对时间所持有的态度是无关的。”
时间的观念
46
〔1〕李约瑟：“中国与西方的时间观和历史观”，载《李约瑟文集》，潘吉星主编，辽宁科学技术出版社1986年版,第96一108页。