不朽观念与循环观最早相关联地出现在毕达哥拉斯及其学派的言论和著述中。历史文献记载说：
毕达哥拉斯对他的门徒们讲过些什么，没有一个人能够肯定地说得出来，因为门徒们保持一种异乎寻常的缄默。可是，以下几点是众所周知的：首先，他认为灵魂是不朽的；其次，灵魂能够移居到其它生物体中去，而且循环反复出现，以致没有一件绝对新的东西；最后，因此可以说一切有生命的东西都是血缘相通的。“1〕
关于投生问题，塞诺芬尼在哀歌中提供证据。……他是这样讲到毕达哥拉斯的：他们说，当有一只遭到痛打的狗穿过时，他(毕达哥拉斯)就充满怜悯地喊叫道：“住手！不要打它。它是我一个朋友的灵魂；我听到它吠声时就认出了他。”〔2]
循环同时意味着两件事情：既有某种变化的东西，也有某种不变化的东西。循环是变化与不变化的一种统一，但在这种统一中，不变化作为对变化的克服而占据上风。人的肉体之朽是不可避免的，但灵魂不朽和重复投生赋予了生命更为永恒的意义。毕达哥拉斯的灵魂不朽观在希腊思想中有很大的影响，诗人品达、历史学家希罗多德，以及恩培多克勒和柏拉图都持有这种信仰。[3]
对生命和死亡的态度会体现在对世界的看法上。生命的循环观必定会导致时间的循环观。辛普里丘引用欧德谟斯(Eudemus)的著作说：“如果真有人相信毕达哥拉斯学派的观点—相同的事物会重复数次出现，
第三章/希腊传统：测度时间与循环时间观
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{1〕波菲利：《毕达哥拉斯传》第18节，转引自汪子嵩等：《希腊哲学史》第一卷，第256页。
〔2〕第欧根尼·拉尔修：《著名哲学家的生平和学说》第8卷第36节，转引自汪子嵩等：《希腊哲学史》第一卷，第257—258页。
(3〕路易·加迪等：《文化与时间》，郑乐平等译，浙江人民出版社1988年版，第154页。