基督教的普遍主义带来了“世界史”的概念。从前的编史总是一个民族、一个国家或一个历史事件的故事，而一个普遍的世界历史的概念是不可想象的，它需要某种历史观念本身的转变。“对基督徒来说，在上帝的眼中人人平等：没有什么选民、没有什么特权种族或阶级，没有哪个集体的命运比其他集体的更重要。所有的人和所有的民族都包罗在上帝目的的规划之中，因此历史过程在任何地方和一切时间都属于同样的性质，它的每一部分都是同一个整体的一部分。基督徒不能满足于罗马史或犹太史或任何其他局部的和特殊主义的历史：他要求一部世界史，一部其主题将是上帝对人生目的的普遍开展的通史。”〔1〕为了编就这样一部世界史，基督教的历史学家们需要采纳一种新的编年结构，即将所有的历史事件都纳入其中的统一的编年结构，而不是如希腊历史以奥林匹克竞技会编年，罗马历史以执政官分期。对基督教历史学家来说，这个新的统一的编年结构是以耶稣诞生这一最重大的历史事件作为原点的。
尽管基督徒应该很自然地将耶稣诞生的这一年作为纪年的元年，但是由于耶稣诞生的准确年份并不十分清楚，因此很长时间他们依旧延用罗马帝国的历法和纪元方法。公元325年，罗马君士坦丁大帝在尼西亚(Nicaea)召集了基督教世界第一次全体主教会议，会议确定了儒略历为公认的教历。杰出的基督教历史学家优西比乌(Eusebius)在会议上宣读了皇帝的开幕颂词，他的《编年史》第一次按照圣经的结构，整理了巴比伦、希腊和罗马等古代文明的所有重大历史事件。但是，纪元还沿袭罗马的传统纪元，即以传说中罗马建城的那年(公元前753年)为纪元元年(a.u.c. = ab urbe condita)。公元 525 年，一个名叫埃克西古(Dionysius Exiguus)
第四章/基督教文化：时间之流与线性时间观
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〔1〕柯林武德：《历史的观念》，何兆武等译，中国社会科学出版社1986年版，第55—56页。