若想得到更多成果，人们对资本主义劳动的意义和重要性的分析必须从它的本质——抽象劳动——开始。抽象劳动可以被定义为雇佣劳动所从事的、直接指向剩余价值生产的劳动（参见第三章第二节)。这是资本主义劳动的本质，原因有三。第一，使用工资劳动以生产剩余价值，这是资本主义关系的典型特征（和定义)。第二，资本主义的传播逐渐扰乱了非资本主义的生产方式。非工资形式的劳动容易被边缘化，雇佣劳动的雇佣视剩余价值的生产而定。①第三，对抽象劳动的系统分析中，引进了其他范畴以解释资本主义的结构和社会关系，这也是《资本论》的导引线索。
在资本主义制度下，劳动通常有两个规定：它既是具体的又是抽象的。作为具体劳动，工作是一种转化活动；作为抽象劳动，工作被归为一种特殊的社会形式。抽象劳动主导具体劳动，因为具体劳动的展开通常取决于剩余价值的榨取，而不取决于对劳动产品的需求。
上述说法强调了唯物辩证法的四个重要特征。第一，真正的抽象揭示了所分析现象的本质，但本质未必在每一个个体中展现其自身。②在上面的例子中，虽然有些劳动（如志愿者工作）没有工资，有些不领工资的工人（如由私人工厂转包的囚犯）能创造剩余价值，有些领工资的工人（如公务人员）没有创造剩余价值，但是，抽象劳动仍是资本主义劳动的本质。
马克思的价值：当代资本主义政治经济学批判
① 参见Theories of SurplusValue1(pp. 409-410)。
②“具体的普遍性通过概念得到表达，它本身包含具体的所有内容，但原因不在于它包含所有的事例，抑或它可以作为这些事例的共同名称。”(Ilyenkov1982，p.84)与此类似，Foley(1986，p.4)也论证，加入更高级的内容后，“有可能产生看似与基础性内容相矛盾的现象……但这种矛盾只是表面的；只要解释与理论的结构相一致，那么基本内容在解释中仍然是有效的、重要的，在更复杂的情形中仍然可以使用”。
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